Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре он женился на ней, и она подарила ему сына. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь.
Однако вместо благодарности родственницы затаили зависть. Им было мало того, что они имели, и они задумали коварный план. Когда царь уехал по делам, они перехватили письмо, предназначенное ему, и написали своё — полное лжи о царице и младенце. Узнав эту ложь, Салтан разгневался, но приказал ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём.
Но сестры с мачехой снова вмешались. Они подменили и это послание, отправив вместо него жестокий приказ. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заперли в бочку и бросили в бескрайнее море, обрекая на верную смерть.